安守中
老吳的車跟在尼克的車後頭，出了聖塔芭芭拉市區往東走，一路上坡，沿路一邊林木尼克的七隻雞茂密、一邊視野宏闊，遠處太平洋碧海與藍天相連，渺無邊際。快到坡頂，路漸平坦，進了一處社區。左轉小巷底，尼克停下車，搖開車窗，伸出手揮了揮，到了！尼克家老吳來過，上次是來參加他辦的聖誕節派對，這次來是看他養的那一窩雞。
加州聖塔芭芭拉依山面水，風景秀麗，是老吳任職的麥格電磁公司所在地。老吳是測試部經理，尼克是工程部部長，老吳的上司。他是戴維斯加大數學系博士，待人謙和有禮，沒有白人的優越感。尼克多年前在離公司半小時車程的山坡上，買了一棟獨立屋，幾年後房價飛漲，當初二十多萬的房子，已漲到了一百多萬。
尼克夫妻倆沒有孩子，覺得住那麼大的房子，整理費事，把房子賣了，搬到公司附近的豪華公寓。搬家的事都安排好了，只有後院的那一窩雞不好處理。
「都是放養的，有機的雞。搬去的公寓不准養，不知道怎麼辦？傷腦筋。」周末下班，尼克在辦公室和同事閒聊，說起這件事。
「有幾隻雞？」老吳靠在尼克辦公室的門邊問。
「七隻，一隻公的、六隻母的。七是吉祥數，雞者吉也，取其吉祥之意。」美國人也迷信，只是迷信的數字和華人不同。
「會不會下蛋？」老吳問。
「純種洛島紅，很會下蛋，幾乎天天下。」
「可以送給寵物收養所呀！」技術員湯姆在旁插嘴。
「問過了，他們說雞不算寵物，不收。」
「可以送朋友？」老吳想要，怕被拒絕，不明說，試探地問。
「問了好多人，都沒人要，嫌麻煩。」尼克聳聳肩無奈地說。
「那送給我吧，我來養。」老吳心中暗喜。
「你要，那就太好了！」尼克訝異。
「什麼時候去你家看看雞的狀況，我好準備一下養雞設備。」老吳說。
「月底搬家，還有一星期。今天星期五，周末，現在就去。」尼克想盡快把問題解決。
老吳想起小時候，家裡有四個兄弟，老爸是薪資微薄的老師，為了孩子的營養，老媽養了五隻雞。
「四個孩子五隻雞，就算哪天有一隻不下蛋，每個孩子每天都有一個蛋吃。」老媽當年的話，老吳記在心裡。
「尼克，你養的雞在哪兒？」剛進門，老吳就急著問。
「在後院。先別急，喝杯咖啡再說。」
「先看看雞吧！咖啡慢點再喝。」
「那也好，跟我來！ 」尼克拉開後院落地大玻璃門，走了出去，老吳跟在後頭。
尼克家後院有一個足球場大小，大片草地後面的圍欄邊，有一間鐵絲網圍起來的小屋，約五、六十平米。水泥地上鋪了厚厚一層稻草，幾隻黑白斑點的母雞在草堆裡覓食，一隻大公雞，鮮紅雞冠，紅黑相間的油亮羽毛，神氣地在旁踱著步子，走來走去。
老吳看了這雞舍的規模很震驚，小時候老媽的雞籠子是用竹子紮的，大小約半個榻榻米。五隻雞擠在狹小的籠子裡，上面蓋個木板，遮風蔽雨。比起老媽的簡陋雞籠子，尼克家這幾隻雞住的簡直是高級公寓。
臨走時，老吳跟尼克說：「我回去準備一下，下星期六來抓雞。」
回去的路上，老吳心想：怎麼把一窩雞弄回去是個問題。沃爾瑪好像有賣大籠子，明天去看看。他突然又想到另一個問題，他住在租來的小公寓，沒院子，左鄰右舍又隔得近。肯定不准養雞，拿回去恐怕也不能養。
自己不能養，那窩雞要寄養在哪裡？老吳一個晚上沒睡好覺，翻來覆去想這個問題。忽然靈機一動，想到了一個人，公司隔壁辦公室的品管金經理。同是經理，同是亞裔，公事往來密切，私下也是好友，兩人又都喜歡下圍棋。金經理家有一個從韓國帶來的老式圍棋桌，周末常邀老吳到他家下幾盤。他老婆是傳統東方婦女，下棋時，棋桌旁總會擺幾小碟零嘴，下完棋，他常留老吳在家便餐。當然，老吳也懂禮數，每次去都給他孩子帶幾件玩具，有時也送他老婆些化妝品。於公於私都有交情，養雞這件事，拜託他，應該沒問題。
「金經理，有件小事想請你幫個忙！」周六下完幾盤棋後，老吳說。
「別客氣，儘管說，能幫的一定幫。」金經理有韓國人的直爽。
「你知道的，尼克老闆要搬家，家裡養的一窩雞沒辦法處裡。我想抓來養，可是我住的公寓不能養雞。他有七隻雞，養在你後院，養雞設備和飼料我處裡，你只管餵雞，只管分雞蛋。」老吳說。
「尼克要搬家我知道，雞的事我不清楚。這想法不錯，我們家可以有雞蛋吃了。不過家裡的事我還得和老婆商量，星期一上班給你答覆。」金經理願養雞，可是話留一個尾巴。
看來養雞的事解決了，老吳很高興，很快就能圓了和他老媽一樣養幾隻雞的美夢。回家的路上到沃爾瑪買了籠子，又到中國超市買了一大包國寶米，雞的吃住都準備好，只等星期六到尼克家去抓雞，一起送到金經理處。
「吳經理，很抱歉，我老婆不答應。她說小時候被雞追過，一靠近雞就害怕，真的很抱歉。」周一上班，金經理就跟老吳說。
這種事不能強人所難，雖然不知道是不是藉口。高興了兩天，又要傷腦筋。沒關係，離尼克搬家還有幾天，總會有辦法，再想想。
快下班時，想到一個最佳人選。老應，猶他州立大學碩士班學弟，他家住洛杉磯，離聖塔芭芭拉開車一小時。碩士班入學時幫過他，畢業後也常來往。一窩雞委託他養，該沒問題。事急不宜緩，電話聯絡好，老吳當天下班後，立刻驅車前往洛杉磯。一見面，老朋友了，不必顧忌，直接把想要委託養雞的事說了。
「老吳，你來隨時歡迎，雞就不必了。我從來沒養過雞，不會養。」老應還沒搭腔，應嫂先說話。
「嫂子！別怕，養雞不難。籠子、飼料，我都會準備好，你只管每天餵雞、每天收雞蛋。」老吳說。
「台灣傳統市場的養雞攤位我以前常去，雞屎臭得很。台灣沒問題，這裡恐怕鄰居會抗議。」應嫂擺明了不想養。
「沒關係，如果鄰居抗議，養不下去，就把雞殺了，做三杯雞。我帶酒來，喝幾杯，聚一聚。」老吳仍不放棄。
「我膽子小，不敢殺雞。就算老應敢，也是殺得到處鮮血淋漓，難清理。」應嫂堅持不願代養雞，老應也不便勉強。老吳知道養雞這事不能再說了，再說，恐怕連朋友都別做了。
洛杉磯之行無功而返，老吳在開車回去的路上很懊惱，自忖：只不過是想像我老媽一樣養幾隻雞，沒想到變成這樣。我真笨，為了圓一個夢，惹這麼多麻煩，弄得進退兩難。可是尼克是老闆，話說出去了。況且養雞夢雖難圓，還沒到絕望時。總會有辦法，再想想。
又過了幾天。有了！想起來了，聖塔芭芭拉加大的那位大陸來的訪問學者張博士，代養雞的好人選。以前老吳到他們學校圖書館找資料時認識的，那時他剛來不久，還沒買車，老吳到市區中國超市採購時都約他，讓他搭便車，做順水人情。
有次，他在超市裡轉了轉，結帳時只拿了一盒雞腿、一盒雞蛋。
「喜歡吃雞腿？」老吳問。
「我在大陸養過雞，過年殺雞，一隻雞只兩條腿，都給娃兒吃了，輪不到我。美國雞腿便宜，買一大盒滷一鍋，夠吃一星期。」張博說。
老吳心想，託他養雞，他有免費雞蛋吃，一定高興。殺了有雞腿吃，也能大快朵頤。他該會答應。
事不宜遲，當晚老吳就開車去了聖大的訪問學者宿舍。宿舍是一排兩層樓的連棟屋，每戶後面都有個小院子，正是養雞好地方。
「我們飯吃得晚，你吃過沒？一起吃。」老吳去的時候，張博夫妻倆正在吃晚飯。老吳來，客氣地讓著一起吃。
「你們吃，我吃過了。我來是跟你說件事的。」老吳把委託養雞的事簡單的說了說。
「行！我養過雞，養雞沒問題。屋後有個小院，養七隻雞夠啦！以後每天有新鮮雞蛋，太好了。」張博爽快地一口答應。
「我周六下午去抓雞，晚上給你送來，就這麼說定了。」麻煩事終於解決，老吳滿懷欣喜向張博告辭。
「等等、等等！我忽然想起來，這裡是學校宿舍，能不能養雞，得先問問管理員。」臨出門，張博拍著腦袋說。
「先別急著走，再坐一坐，我來打個電話問一問。」張博接著說。
打電話的結果是宿舍規定不能養雞，說好的事又黃了。張博想養雞卻不能養，懊惱，也莫可奈何。
事情又回到原點。預定抓雞的日子要到了，找人代養雞的事還沒著落。老吳不死心，連夜又翻開親友電話簿，打電話問了幾位朋友，沒人有興趣。絕望了，老吳終於決定放棄，當天把雞籠子拿到沃爾瑪退了，國寶米，雞吃、人吃都一樣，留著慢慢吃。
找人代養雞的事不說了，答應尼克的事還沒解決，最後只剩下一招「裝糊塗」。上班老吳躲在辦公室，避著和尼克打照面，下班後立刻走人。平日留下來和同事套套交情、聊聊天的，全免了。
預定抓雞前一天，老吳更是度時如年。五點下班，拿著公事包就出門，跳上車一溜煙跑了。
那個周末，老吳在心情忐忑中度過。周一上班，不巧和尼克同時走進大辦公室，這下子躲不掉了，只好硬著頭皮和老闆搭訕。
「好幾天沒看到你，最近怎麼樣！我周末忙著搬家，好不容易搬完了。」尼克先說。
「我最近也在忙些私事，快忙完了。」老吳心不在焉地接話，心想千萬別提那一窩雞的事。又忍不住旁敲側擊：「所有東西都搬完了？」
「都搬完了，累了好幾天。這兩天有點亂，過幾天整理好了，開個派對，請大家來新家坐坐。」尼克一如既往熱情地說。
「後院那一窩雞呢？」老吳研判那些雞的問題應該已解決，要不，為什麼他都不提，鼓起勇氣問。
「啊！那一窩雞，真抱歉，忘了告訴你。你來的第二天，我老婆琳達她媽來幫忙打包整理，把那窩雞要了去。真的很抱歉，忘了告訴你。你想要，我改天去買幾隻雞送給你。」尼克滿臉歉意地說。
老吳一聽，站在辦公室門口，愣在那裡，半晌回不過神。天哪！我操煩了一星期的那一窩雞，早就化為烏有子虛，不存在了。夢想已成幻想，我還在擔心著急。
好多天，他都還在想，這到底是怎麼回事？搞不懂、想不通，只能嘆口氣：唉！人哪，有時候真的是「世上本無事，庸人自擾之」。
世界小說 01-27,28,29-2021